neutrões que os constituem.
O número atómico (Z) é o número de protões no núcleo de cada átomo de um elemento. Num átomo neutro, o número de protões é igual ao número de electrões, pelo que o número atómico indica também o número de electrões no átomo. Só o hidrogénio tem 1 protão, só o hélio tem 2 protões, só o lítio tem 3 protões, etc. Facilmente se conclui que o número atómico nos indica imediatamente de que elemento se trata.
O número de massa (A) é o número total de neutrões e protões presentes no núcleo de um átomo. Daqui pode concluir-se que o número de neutrões é dado por A - Z.
A forma de representar o nuclido de um átomo é:
O X representa o símbolo químico.
O A representa o número de massa.
O Z representa o número atómico.
Em muitos casos, átomos de um mesmo elemento não têm todos a mesma massa. Isto deve-se a existirem átomos com o mesmo número de protões, mas diferente número de neutrões. Átomos com o mesmo número atómico mas diferente número de massa são chamados isótopos.
Um exemplo de isótopos são os dois isótopos do urânio:
Outro exemplo são os três isótopos do hidrogénio: o hidrogénio, o deutério e o trítio:
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